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Les premières « fautes » furent commises dès que l’écriture commença à respecter des conventions, à avoir des « règles », liées à la langue qu’elle transcrivait et aux graphies. Pour remédier à ces imperfections, pouvant être la cause de malentendus, la correction est naturellement alors devenue une activité indissociable de toute forme d’écriture, comme cosubstancielle à celle-ci.

    La fonction particulière de relecteur-correcteur, quant à elle, est concomitante à l’apparition d’ateliers de production (ou de reproduction) de textes, devant être publics, par la division des tâches qu’elle introduisait. 

    Il y a 3 000 ans, en effet, dans les premières boutiques d’écrivains publics inscrivant sur des tablettes d’argile, sous la dictée, les contrats et inventaires de riches caravaniers, sur les marches du temple ou dans les officines lucratives de prêtres rédigeant sur papyrus, à la demande, les horoscopes personnels des fidèles, déjà se tient le réviseur : qu’il soit tâcheron à l’école de son maître ou contremaître veillant à la qualité d’objets produits à la chaîne, il fait office de « deuxième œil », il relit et, s’il le faut, il retouche, il corrige. 

    Par la suite, quand on commença à produire à la chaîne des copies de « textes sacrés » ou de grands auteurs, comme Homère, pour les bibliothèques des érudits, la fonction de correcteur était devenue primordiale pour garantir au client, lettré exigeant, la rectitude du texte, une production de qualité. Les « diorthotes » vérifiaient alors avec une grande attention que la copie des scribes copistes était bien identique au modèle, et intervenaient parfois pour corriger même ce modèle, supposant l'erreur d'un copiste précédent. On sait ainsi que les variantes existant entre les différentes traditions manuscrites des grands poètes latins, par exemple, sont dues au zêle des diorthotes grammairiens-copistes de l'Antiquité tardive.

    Bien avant l’apparition de l’imprimerie, des armées de correcteurs avaient donc déjà couvert la copie de signes discrets qui ne sont pas typographiques, mais indiquent, en la corrigeant, l’erreur du copiste : lettre fautive, orthographe erronée, barbarisme ou solécisme, mot oublié, bourdon... Ces signes de correction étaient destinés aux lecteurs eux-mêmes, d’où la nécessité d’en fixer les normes, d’user de signes conventionnels précis, et de transmettre le métier.

    Un manuscrit grec exécuté à Panopolis en Egypte au II^e siècle après J.-C. (cliquer sur l'image pour en voir les détails – commentaire en préparation), un exemplaire antique de la Bible, un évangéliaire latin enluminé dans un scriptorium irlandais au milieu du VIII^e siècle, des épreuves du XVI^e siècle à celles  de la Recherche relues par André Breton, jusqu’aux tirages d’imprimante d’aujourd’hui destinés aux correcteurs dans les cassetins de presse, tout cela témoigne d’une remarquable continuité... que ce texte, composé sur écran pour une lecture sur écran, ne signale pas sans un soupçon de paradoxe.